Nació en Montevideo el 19 de marzo de 1845. Su formación fue esencialmente autodidacta. Viajo a Europa y Estados Unidos (1867-1868), país que admiraba por su desarrollo científico. Conoció al educador argentino Domingo F. Sarmiento con quien coincidió en la importancia de la instrucción como factor de progreso social. Fundo en Montevideo en 1868 la Sociedad de Amigos de la Educación Popular junto a Carlos Maria Ramirez y Elbio Fernandez.
En 1876 el general Lorenzo Latorre le ofreció el cargo de director de Instrucción Publica. Llevo a cabo el proyecto de ley de Educación Común, cuya fundamentación se encuentra en el libro La legislación escolar.
La ley permitió un incremento notable del numero de escuelas y alumnos y estableció una Escuela Normal para formar a los maestros. Escribió varios libros, entre los que destacan La educación del pueblo y La legislación escolar. En ellos defendió los principios de laicismo, gratuidad y obligatoriedad en la enseñanza, e impulso la incorporación de materias científicas en la educación. Murió el 24 de octubre de 1879.