Nació en Minas en 1784, en una familia de ganaderos acomodados, y trabajo en el campo junto a su padre has-tal que, en 1811, se unió al movimiento liderado por Artigas, destacándose en la batalla de Las Piedras. Una vez expulsados los españoles, continuo bajo las ordenes de Artigas y, en 1816, lucho valerosamente contra los invasores Portugueses, que le mantuvieron prisionero durante tres años.
Las autoridades brasileñas le ofrecieron la libertad y el cargo de coronel, que el rechazo pues no quiso traicionar su causa. Cuando el territorio uruguayo fue anexionado por Brasil, se traslado a Buenos Aires, donde continúo luchando por la independencia de la Provincia Oriental.
En abril de 1825 desembarco en la playa de la Agraciada junto a un grupo de compañeros con los que comenzó la campana emancipadora, hecho que paso a la historia como la «Cruzada de los Treinta y Tres Orientales». El éxito de su iniciativa redundo en que cuatro meses más tarde los ejércitos patriotas expulsaron a los invasores brasileños. Instalado el gobierno provisional en junio del mismo ano, Lavalleja fue elegido gobernador y capitán general de la provincia.
En agosto se declare la independencia de la Provincia Oriental respecto de Brasil y su incorporación a las Provincias Unidas del Rio de la Plata. En 1830 se desempeño como presidente provisional.
Líder de los blancos durante la guerra civil de 1832-34, lucho contra las fuerzas del presidente Rivera pero fue derrotado y tuvo que refugiarse en Brasil. En 1838 invadió el Uruguay junto a las tropas de Oribe, pero al ser vencido por los colorados en Palmar, marcho a Buenos Aires. Al final de de su vida fue miembro junto con Rivera y Flores del efímero triunvirato que gobernó el Uruguay en 1853. Murió en Montevideo el 22 de octubre de ese ano.